SAN FRANCESCO D’ASSISI
Francesco,
che aveva almeno un fratello di nome Angelo, nacque nel 1182 da Pietro di
Bernardone e dalla nobile Giovanna Pica, in una famiglia della borghesia
emergente della città di Assisi, che, grazie all'attività di commercio di
stoffe, aveva raggiunto ricchezza e benessere. Sua madre lo fece battezzare con
il nome di Giovanni (dal nome di Giovanni Battista) nella chiesa costruita in
onore del patrono della città, il vescovo e martire Rufino, cattedrale dal
1036. Tuttavia il padre decise di cambiargli il nome in Francesco, insolito per
quel tempo, in onore della Francia che aveva fatto la sua fortuna.
La
sua casa, situata al centro della città, era provvista di un fondaco utilizzato
come negozio e magazzino per lo stoccaggio e l'esposizione di quelle stoffe che
il mercante si procurava con i suoi frequenti viaggi in Provenza. Il padre
Pietro vendeva la sua pregiata merce in tutto il territorio del Ducato di
Spoleto in cui all'epoca rientrava anche la città di Assisi.
Le
varie agiografie del santo non parlano molto della sua infanzia e della sua
giovinezza: è comunque ragionevole ritenere che egli fosse stato indirizzato
dal padre a prendere il suo posto negli affari della famiglia.
Dopo
la scuola presso i canonici della cattedrale, che si teneva nella chiesa di San
Giorgio (dove, a partire dal 1257, venne costruita l'attuale basilica di Santa
Chiara), a 14 anni Francesco si dedicò a pieno titolo all'attività del
commercio. Egli trascorreva la sua giovinezza tra le liete brigate degli
aristocratici assisani e la cura degli affari paterni riguardo all'attività del
commercio dei tessuti.
Si
ha memoria di una guerra che nel 1154 contrappose Assisi a Perugia. Tra le due
città esisteva una rivalità irriducibile, che si protrasse per secoli. L'odio
aumentò a causa dell'alleanza di Perugia con i guelfi, mentre Assisi parteggiò
per la fazione ghibellina. Non fu una scelta felice quella degli assisani in
quanto nel 1202 subirono una sconfitta e una numerosa perdita di uomini a
Collestrada, vicino a Perugia. Tra i giovani che parteciparono al conflitto,
venne catturato e rinchiuso in carcere anche Francesco. L'esperienza della
guerra e della prigionia lo sconvolse a tal punto da indurlo a un totale
ripensamento della sua vita: da lì iniziò un cammino di conversione, che col
tempo lo portò «a vivere nella gioia di poter custodire Gesù Cristo nell'intimità
del cuore».
Francesco,
gravemente malato, dopo un anno di prigionia ottenne la libertà dietro il
pagamento di un riscatto, a cui provvide il padre. Tornato a casa, recuperò
gradatamente la salute passando molte ore tra i possedimenti del padre. Secondo
Tommaso da Celano furono questi luoghi appartati che contribuirono a
risvegliare in lui un assoluto e totale amore per la natura, che vedeva come
opera mirabile di Dio.
Francesco
d'Assisi e la sua vita sono stati continuamente oggetto di interesse,
ispirazione, imitazione, studio, confronto. Questo ha fatto sì che la
narrazione biografica della sua vita sia stata connotata — fin dalle prime
espressioni all'indomani della sua morte — da una grande varietà di significati
e intenzioni, che inevitabilmente hanno indirizzato e influenzato la redazione
della sua Vita.
Le
notizie sulla vita di Francesco derivano infatti in gran parte dalle prime
biografie del santo, dove la narrazione storica e quella teologica sono
strettamente legate.
Nel
XVI secolo con Frate Luca Wadding si mossero i primi tentativi di raccogliere
documentazione storica su Francesco d'Assisi, cercando di distinguere tra
storia e veneranda tradizione. Un momento di svolta in questo processo arrivò
nel corso del XIX secolo, quando lo storico francese Paul Sabatier avanzò la
teoria che tutte le biografie francescane "ufficiali" (quelle di
Tommaso da Celano e, in modo particolare, quella di Bonaventura da Bagnoregio)
sarebbero irrimediabilmente compromesse dall'intenzione "politica"
degli autori, mentre più fedeli al "vero Francesco" sarebbero le
biografie "ufficiose". In particolare nello Speculum perfectionis, da
lui riscoperto, si potrebbe rintracciare la narrazione più affidabile sul santo
di Assisi. Tale posizione ha scatenato nel tempo accesi dibattiti, stimolando
nel contempo un approfondimento straordinario della ricerca storica su san
Francesco.
Secondo
lo storico Franco Cardini è infatti in alcuni casi difficile distinguere tra
verità storica e amplificazioni simboliche: è il caso, ad esempio, degli
episodi della predica agli uccelli e dell'incontro con il lupo di Gubbio.
Questi ultimi potrebbero, secondo lo studioso, essere anche intesi come
rielaborazioni dell'incontro, storicamente meglio documentato, con il sultano
al-Malik al-Kamil, e riproporre il tema dell'incontro con l'"Altro"
Papa
Gregorio IX lo canonizzò il 16 luglio 1228, soltanto due anni dopo la morte.
Per questo motivo, il processo di canonizzazione è stato uno dei più rapidi
della storia della Chiesa cattolica. La canonizzazione di Francesco è riportata
in modo molto dettagliato nella "Vita Prima" di Tommaso da Celano.
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